Norvegia
Kirkenes è dove la rotta costiera di Hurtigruten esaurisce la Norvegia e inverte la marcia. Qui ci si trova più o meno alla stessa longitudine di Istanbul, a pochi chilometri dalla Russia, e la cittadina ha l'aria un po' stordita di un posto che lo sa.
Kirkenes è il punto di inversione settentrionale della rotta costiera di Hurtigruten — le navi arrivano fin qui, poi ripartono verso sud. È anche uno scalo per gli itinerari di spedizione che costeggiano l'estremo nord della Norvegia verso il confine russo.
I passeggeri del viaggio completo di andata e ritorno con Hurtigruten restano a bordo; chi fa solo la tratta verso nord sbarca qui. In ogni caso, lo scalo portuale è la porta d'accesso ai safari al granchio reale, allo Snowhotel e al confine di Storskog.
Hurtigruten
Norwegian Coastal Express Southbound
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Kirkenes è piccola e l'offerta di taxi è scarsa, soprattutto intorno all'arrivo di una nave. Le tariffe sono a tassametro e care, alla norvegese. Per il safari al granchio reale, lo Snowhotel o le gite al confine, prenota un tour organizzato in anticipo invece di affidarti a un taxi alla banchina.
La Norvegia usa la corona norvegese (NOK). Le carte — incluso il contactless — sono accettate praticamente ovunque a Kirkenes, e il contante serve di rado. La Norvegia è cara; un caffè e uno spuntino costeranno più di quanto ti aspetti.
Gite giornaliere comuni dal porto: il valico di Storskog (~15 km), lo Snowhotel Kirkenes con i suoi husky e renne, e la valle di Pasvik lungo il confine. Grense Jakobselv è un tragitto più lungo. Le strade possono restare innevate fino a primavera inoltrata — lascia un margine per rientrare prima che la nave salpi.
Le navi Hurtigruten e da spedizione attraccano al porto di Kirkenes. Il centro è a circa 2-3 km — un tratto percorribile a piedi per alcuni, una breve navetta o un taxi per altri. La maggior parte delle escursioni preleva i passeggeri direttamente alla banchina.
Gli operatori ti portano a recuperare nasse innescate di granchio reale rosso — su slitta della motoslitta d'inverno, in barca d'estate — e poi cucinano e servono il pescato. Si svolge tutto l'anno, è l'escursione per cui Kirkenes è conosciuta, e il granchio è enorme. Prenota in anticipo; gli orari più richiesti si esauriscono intorno agli arrivi delle navi.
Lo Snowhotel Kirkenes viene ricostruito con neve e ghiaccio ogni inverno ed è aperto sia per visite giornaliere sia per pernottamenti. Tiene inoltre husky e renne in loco tutto l'anno, quindi anche uno scalo estivo può includere i cani e un recinto di renne senza alcuna stanza di ghiaccio in vista.
Il valico di Storskog — l'unico confine stradale della Norvegia con la Russia — è a circa 15 km da Kirkenes. Gli operatori turistici organizzano gite nella zona di confine da cui si può guardare oltre, anche se non si può attraversare senza visto e l'area è segnalata e sorvegliata. È una cosa sobria e silenziosa stare lì.
Kirkenes fu pesantemente bombardata durante la Seconda guerra mondiale — tra le città più colpite dai raid aerei d'Europa — per la sua vicinanza al Fronte orientale e il suo minerale di ferro. Il rifugio antiaereo Andersgrotta, scavato con l'esplosivo nella roccia madre, è aperto ai visitatori e dà un'idea cruda di ciò che la città ha vissuto. La vicina città mineraria di Bjørnevatn ospitò centinaia di persone sottoterra nel 1944.
Dipende interamente da quando si naviga. Da fine settembre a fine marzo circa, Kirkenes si trova sotto cieli abbastanza bui per l'aurora nelle notti serene. Da metà maggio a fine luglio circa, il sole non tramonta affatto. Gli scali di primavera e autunno hanno giorni normali e notti normali, il che quassù conta come una novità.
La cittadina di Kirkenes in sé è piccola e si percorre a piedi in meno di un'ora, con un paio di caffè e il rifugio Andersgrotta a portata di passo. Per qualcosa di più, la valle di Pasvik a sud della città corre lungo il confine russo tra foresta di pini e torbiera — buona per l'avifauna e per cogliere quanto sia vuoto questo angolo d'Europa. Grense Jakobselv, un minuscolo insediamento al confine fluviale, è un tragitto più lungo ma memorabile.
I must go down to the seas again, to the lonely sea and the sky, and all I ask is a tall ship and a star to steer her by.
— John Masefield, 1902
