Hokkaido a une superficie comparable à celle de l'Autriche, mais ses côtes les plus sauvages sont presque dépourvues de voies ferrées. Voici pourquoi faire le tour de cette frontière septentrionale du Japon par la mer représente la formule de voyage idéale.
Regardez une carte de Hokkaido et planifiez un road trip vers ses plus beaux recoins côtiers. Vous partez de Hakodate, tracez une ligne vers le nord jusqu'au cône volcanique émergeant de Rishiri Island, coupez vers l'est en direction des falaises aux ours bruns de Shiretoko, puis redescendez en boucle vers les marais de Kushiro.
Puis vous vérifiez les distances routières. Vous venez de vous engager pour 1 600 kilomètres au volant, trois réservations de ferries intérieurs soumises aux aléas météorologiques, et le remballage de vos valises dans cinq hôtels d'affaires régionaux différents. Hokkaido est plus vaste que l'Autriche et, en dehors de Sapporo, les transports en commun se résument à de rares trains diesel.
la boucle routière nécessaire pour relier Hakodate, Rishiri, Shiretoko et Kushiro par voie terrestre, d'après l'analyse d'itinéraires de GoCruiseTravel.com
Le piège logistique qui décourage les voyageurs terrestres
Les voyageurs terrestres qui visitent le Japon considèrent souvent Hokkaido comme un Kyoto avec davantage d'arbres. Cette illusion s'effondre dès le deuxième jour.
Les hausses de tarifs du Japan Rail Pass fin 2023 ont mis un terme à l'époque des trajets illimités et économiques en train. Plus problématique encore, le réseau ferroviaire rural de Hokkaido n'a cessé de se réduire, fermant des lignes secondaires peu fréquentées sur les côtes nord et est.
Pour explorer le périmètre sauvage par voie terrestre, la location d'une voiture s'impose. Cela implique de circuler sur des routes de campagne étroites en conduisant à gauche, d'esquiver les cerfs sika d'Ezo au crépuscule et d'acquitter des péages autoroutiers élevés. En plein été, les ryokans de charme et les hôtels modernes des avant-postes comme Wakkanai, Rausu ou Rishiri affichent complet six mois à l'avance en raison des groupes de touristes japonais.
Une croisière circulaire autour de Hokkaido contourne l'ensemble du problème. Vous prenez possession de votre cabine à Tokyo ou Otaru, vous ne déballez vos affaires qu'une seule fois et vous laissez le navire sillonner la mer du Japon et la mer d'Okhotsk pendant votre sommeil.
Deux façons radicalement différentes de faire le tour de l'île
Avant de choisir un itinéraire, il convient de comprendre la division de l'offre de croisières. Les itinéraires autour de Hokkaido se scindent en deux catégories opérationnelles distinctes, entièrement définies par le tonnage des navires.
| Caractéristique | Compagnies japonaises intimistes (Mitsui Ocean Cruises) | Grands paquebots internationaux (Princess, Holland America) |
|---|---|---|
| Navires amiraux | Mitsui Ocean Fuji, Mitsui Ocean Sakura | Diamond Princess, Westerdam, Celebrity Millennium |
| Capacité d'accueil | 450 à 500 passagers | 2 000 à 2 800 passagers |
| Ports isolés du nord | Rishiri Island, Rebun Island, Wakkanai, Monbetsu | Aucun (impossible d'accoster dans les petits bassins de pêche) |
| Ports principaux desservis | Hakodate, Otaru, Kushiro, navigation panoramique à Shiretoko | Hakodate, Otaru, Muroran, Kushiro |
| Ambiance à bord | Omotenashi traditionnel, bains onsen face à la mer | Divertissements de grands navires, menus internationaux |
| Coût moyen par nuit | par personne (suite tout compris) | par personne (cabine standard) |
Mitsui Ocean Cruises a mis en service le Mitsui Ocean Fuji à la suite du départ à la retraite en mai 2026 du très apprécié Nippon Maru. Avec une jauge brute d'environ 32 000 tonneaux, ce navire tout-suite se glisse dans de minuscules ports de pêche inaccessibles aux grands navires. Il perpétue la célèbre formule Fly and Cruise Hokkaido, acheminant les passagers par avion jusqu'à New Chitose ou Otaru avant d'entamer des boucles régionales approfondies.
Les grands navires comme Diamond Princess offrent un rapport qualité-prix différent. Construit à Nagasaki spécifiquement pour les croisières au Japon, Diamond Princess dispose d'authentiques bains publics (Izumi Japanese Bath) surplombant le sillage. Il effectue le tour de Hokkaido lors de boucles de huit à dix jours au départ de Yokohama, mais se limite exclusivement aux quais commerciaux pour conteneurs et ferries : Hakodate, Otaru, Muroran et Kushiro.
les navires dépassant ce seuil doivent mouiller au large ou renoncer aux escales insulaires du nord, selon les données portuaires de GoCruiseTravel.com
Quatre ports de Hokkaido impossibles à apprécier depuis l'autoroute
Chaque escale sur le pourtour de Hokkaido offre des expériences impossibles à reproduire lors d'une excursion précipitée en autocar. Voici ce qu'il faut privilégier dès la coupée franchie.
1. Rishiri Island : le pic volcanique flottant
L'approche du port d'Oshidomari au lever du soleil constitue l'un des plus grands spectacles maritimes d'Asie de l'Est. Le mont Rishiri s'élève à 1 721 mètres d'altitude à pic au-dessus de l'océan, tel un mont Fuji septentrional émergeant des flots bleu profond.
Par la terre, y accéder exige d'embarquer sur un ferry pour voitures rapide depuis Wakkanai, affrontant souvent une forte houle dans le détroit de Soya. En croisière, vous descendez directement de la coupée sur l'île. Les spécialités locales sont le kombu de Rishiri (une algue très prisée) et le bafun-uni frais (oursin). Marchez dix minutes depuis le quai pour déguster des oursins ouverts sous vos yeux par les pêcheurs locaux.
2. Péninsule de Shiretoko : la côte aux ours sans réseau routier
Shiretoko est un mot d'origine aïnoue signifiant le bout du monde. Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO abrite la plus forte densité d'ours bruns du Japon.
Réalité géographique incontournable : l'extrémité de la péninsule est totalement dépourvue de routes. Les voyageurs terrestres doivent franchir des cols montagneux éreintants ou réserver des excursions en petites embarcations bondées au départ d'Utoro. Un navire de croisière naviguant en mer d'Okhotsk longe directement les falaises volcaniques abruptes du cap Shiretoko et les chutes de Kamuiwakka. Montez sur le pont découvert avec vos jumelles pour observer les ours bruns en quête de nourriture sur les grèves de galets en contrebas.
3. Kushiro : le kattedon du marché matinal
Kushiro se trouve sur la côte sud-est embrumée de Hokkaido. Tandis que les excursions organisées du navire emmènent les passagers voir les grues du Japon au parc national de Kushiro Shitsugen, les croisiéristes indépendants filent tout droit vers le marché Washo.
Le marché Washo est le berceau du kattedon. Vous achetez un bol de riz blanc cuit à la vapeur auprès d'un stand dédié, puis vous déambulez entre les étals des poissonniers en désignant ce qui vous fait envie : œufs de saumon tout frais, crevettes Botan sucrées, palourdes Hokki et crabe de saison. Chaque poissonnier découpe et dépose vos morceaux choisis directement sur votre bol de riz. C'est un remarquable petit-déjeuner pour moins de vingt dollars.
4. Hakodate : le port le plus accessible à pied du Japon
Hakodate est sans doute l'escale de croisière la plus accessible et fluide de tout le Japon. Les navires accostent généralement à Minato-cho ou au quai Minato, à seulement cinq ou dix minutes en navette ou en taxi du centre historique.
Le célèbre marché du matin de Hakodate (Asaichi) se trouve juste à côté de la gare JR. On y pêche des calmars vivants dans des bassins intérieurs d'eau de mer pour les débiter en sashimi translucide en quelques secondes. Après le repas, montez à bord du tramway rétro de Hakodate pour explorer les anciens consulats en brique de style occidental de Motomachi, puis prenez le téléphérique du mont Hakodate pour contempler le panorama nocturne trois étoiles célébré dans tout le Japon.
L'illusion de l'excursion à Sapporo
Si votre brochure de croisière mentionne Sapporo comme escale, lisez attentivement les petits caractères. Sapporo est une ville située à l'intérieur des terres, sans aucun accès maritime.
Quand un navire accoste à Otaru, visiter Sapporo se justifie pleinement. Le train rapide de la ligne principale JR Hakodate relie la gare d'Otaru à celle de Sapporo en 35 minutes pour moins de huit dollars. Vous pouvez aisément vous promener dans le parc Odori, faire une halte dans une ruelle de ramen et revenir bien avant le départ.
En revanche, quand un navire accoste à Muroran, la donne change radicalement. Muroran est un port industriel en eau profonde situé à 135 kilomètres au sud de Sapporo. Réserver une excursion officielle vers Sapporo au départ de Muroran revient à passer cinq heures assis dans un autocar sur l'autoroute de Hokkaido pour seulement 90 minutes devant la tour de télévision de Sapporo.
Les croisiéristes avisés restent sur place à Muroran. Prenez un taxi pendant vingt minutes jusqu'au cap Chikyu pour admirer la courbure de l'horizon marin depuis des falaises de 100 mètres, ou partez vers les caldeiras volcaniques fumantes du lac Toya et des sources thermales de Noboribetsu.
les passagers des excursions officielles passent cinq heures en route pour seulement 90 minutes de visite, selon les relevés de GoCruiseTravel.com
L'astuce climatique du plein été
La plupart des voyageurs associent Hokkaido à une neige poudreuse atteignant la taille et aux festivals de glace hivernaux. Pourtant, les navires de croisière sillonnent le nord du Japon entre mai et octobre.
Ce calendrier confère un avantage touristique extraordinaire en juillet et en août. Alors que Tokyo, Kyoto et Osaka suffoquent sous un dôme de chaleur à 38 °C (100 °F) avec 80 % d'humidité, la côte nord de Hokkaido bénéficie de températures agréables de 22 °C à 25 °C (72 °F à 77 °F).
Si vous prévoyez de voyager au Japon au cœur de l'été, délaisser les métropoles étouffantes de Honshu pour faire le tour de Hokkaido en mer est le choix le plus confortable qui soit. Vous profitez des brises marines côtières, admirez les fleurs alpines de Rebun Island et évitez les coups de chaleur dangereux qui poussent régulièrement les touristes de l'île principale à se réfugier dans les supérettes climatisées.
Faut-il opter pour une croisière autour de Hokkaido ?
Réservez une croisière circulaire autour de Hokkaido si vous souhaitez explorer la nature sauvage spectaculaire du nord du Japon sans les tracas logistiques de la conduite en zone rurale, des suppressions de trains et des changements continuels d'hôtel. Choisissez Mitsui Ocean Cruises si votre budget le permet et si votre priorité est d'atteindre des escales rares comme Rishiri Island et Shiretoko. Optez pour Diamond Princess ou Holland America Line si vous recherchez une escapade estivale à excellent rapport qualité-prix qui dessert confortablement Hakodate, Otaru et Kushiro.
Faire une croisière dans le nord du Japon ne consiste pas à s'enfermer au buffet d'un navire. Il s'agit d'utiliser un hôtel flottant pour résoudre un casse-tête de transport régional réputé insoluble. Quand on peut se réveiller au mouillage au pied du mont Rishiri, déguster un sashimi matinal à Hakodate et naviguer devant les côtes sauvages aux ours de Shiretoko sans traîner sa valise à roulettes sur le moindre quai de gare, on comprend pourquoi les voyageurs avertis laissent le navire s'occuper du voyage.
Consultez les tarifs réels de votre cabine et de vos excursions portuaires sur GoCruiseTravel.com avant de réserver, et laissez la voiture de location à l'aéroport.
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